Durante su campaña para la alcaldía de Houston hace tres años, John Whitmire recurrió repetidamente a sus contactos en Austin, tras haber servido durante cinco décadas en el Capitolio, primero como representante estatal y luego como senador, para presentarse como un pacificador después de años de enfrentamientos entre los líderes republicanos estatales y los líderes demócratas de la ciudad.
“Están dispuestos a sentarse a dialogar y ver cómo pueden ayudar a Houston”, declaró el veterano demócrata tras ganar las elecciones . “Desde el primer día, habrá una cooperación mucho mejor entre el estado y la ciudad, y Houston se beneficiará”.
Esta semana, ese espíritu de colaboración se estalló en una controversia sobre el papel del Departamento de Policía de Houston en la aplicación de las leyes de inmigración.
Días después de que el Ayuntamiento de Houston, con el apoyo de Whitmire, ratificara una ordenanza para minimizar la cooperación de la policía de Houston con el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos, la fiscalía general de Texas inició una investigación sobre la ciudad que podría derivar en un intento de destituir a los funcionarios locales.
Posteriormente, la oficina del gobernador informó a la ciudad que estaba a punto de perder más de 100 millones de dólares en financiación debido a que la ordenanza violaba los acuerdos de subvención estatales.
El torbellino político refleja la tensión latente en los ayuntamientos de los centros urbanos de tendencia izquierdista del estado. Desde McAllen hasta Dallas , los residentes, indignados por la represión migratoria del presidente Donald Trump, exigen a sus líderes municipales que tomen medidas para protegerlos a ellos y a sus vecinos del ICE.
Pero esos funcionarios electos tienen muchas limitaciones en lo que pueden hacer debido a una ley estatal de 2017 que buscaba prohibir las ” ciudades santuario “, y es posible que no quieran atraer la atención de los líderes estatales, que apoyan la represión migratoria de Trump, o de la Casa Blanca, que el año pasado ordenó a los fiscales federales que investigaran a cualquier funcionario local que obstaculizara el esfuerzo de deportación masiva del presidente.
En Houston, Whitmire convocó una reunión especial programada para el viernes para que el consejo municipal reconsiderara la orden de inmigración, que anula una política policial que exige a los agentes retener a las personas para el ICE, tras la amenaza de la gobernadora de cancelar la financiación estatal para la seguridad pública.
“No importa cuál sea la opinión legal de un miembro del consejo”, dijo Whitmire a los periodistas el martes. “Solo hay una opinión que importa, y es la del gobernador”.
Las autoridades federales utilizaron órdenes judiciales civiles para identificar a inmigrantes indocumentados.
Houston no es la única ciudad que está bajo la lupa de los líderes estatales por su política migratoria local, pero sí es la que ha recibido la respuesta estatal más agresiva durante el segundo mandato de Trump.
Los orígenes de la fricción se remontan al primer mandato del presidente, cuando las ciudades y los condados gobernados por demócratas a menudo se convirtieron en los críticos y opositores más acérrimos de las políticas de inmigración de Trump, y muchos instruyeron a sus departamentos de policía para que evitaran cooperar con las autoridades federales de inmigración; por ejemplo, negándose a retener a los inmigrantes indocumentados en las cárceles locales hasta que el ICE pudiera recogerlos para su deportación.
En 2017, en medio de la oposición local, la Legislatura estatal aprobó una ley que prohibía a los funcionarios locales crear políticas que impidieran a los agentes de policía preguntar a las personas sobre su estatus legal o colaborar con las autoridades federales de inmigración. Según esta ley, conocida como Proyecto de Ley del Senado 4 , el fiscal general está obligado a intentar destituir a los infractores presentando una petición ante el tribunal, lo que da lugar a una audiencia para determinar si el funcionario debe ser removido de su cargo.
Cuando Trump regresó a la Casa Blanca el año pasado y puso en marcha una campaña nacional de deportación masiva, una de las maneras en que su administración buscó utilizar a la policía local para ayudar a encontrar y detener a inmigrantes indocumentados fue agregando cientos de miles de órdenes de arresto federales por delitos de inmigración, que generalmente son delitos civiles, a una base de datos de delitos que la policía utiliza habitualmente en todo el país.
“Si aparecen con una orden de arresto, no nos queda más remedio que detenerlos”, declaró Douglas Griffith, presidente del Sindicato de Policías de Houston, poco después de la modificación. Griffith es uno de los críticos de la ordenanza del ayuntamiento.
Casi de inmediato, surgieron en todo el país historias de inmigrantes indocumentados detenidos por infracciones de tránsito menores y que luego enfrentaban la deportación tras ser registrados sus nombres en la base de datos policial. En otros lugares, víctimas de violencia doméstica terminaron en procesos de deportación tras llamar a la policía.
“Estos resultados son consecuencia de las políticas que la administración Trump, el gobernador Abbott y la Legislatura aprobaron en diferentes momentos”, declaró Nick Hudson, director sénior de políticas y defensa de la ACLU de Texas. “Para mí es fundamental que la gente entienda cómo nuestros líderes estatales y el gobierno federal están colaborando de una manera que está causando un daño enorme”.
Las ciudades intentan encontrar el equilibrio perfecto con sus políticas.
Como resultado, los líderes municipales de Austin, Houston y otras ciudades han intentado elaborar políticas para instruir a los agentes sobre lo que les está permitido hacer según la ley y calmar las preocupaciones de los residentes, evitando al mismo tiempo un enfrentamiento con los líderes estatales.
La ordenanza de Houston , por ejemplo, anuló una política del Departamento de Policía de Houston que instruía a los agentes que se encontraran con una persona con una orden de detención por motivos de inmigración a esperar al menos media hora a que el ICE recogiera al inmigrante.
La ordenanza buscaba garantizar que los agentes no violaran los derechos constitucionales de una persona al retenerla más tiempo del “razonablemente necesario” para cumplir con el motivo inicial de su detención. Fue aprobada tras una serie de reportajes del Houston Chronicle que documentaron la colaboración entre la policía de Houston y el ICE, a pesar de que Whitmire inicialmente insistió en que no era así ; posteriormente admitió que la policía estaba colaborando con el ICE.
Un informe reveló que los agentes habían entregado personalmente a dos inmigrantes al ICE, lo que, según expertos legales, podría constituir una violación de los derechos constitucionales de la persona, ya que las órdenes de arresto del ICE no son motivo de detención. Otro informe detalló el caso de una mujer que llamó al 911 para denunciar violencia doméstica, pero la policía de Houston llamó al ICE para que la denunciara.
La ordenanza fue aprobada con el respaldo del alcalde. Tras recibir una carta de la oficina del gobernador Greg Abbott amenazando con recortar los fondos estatales y enterarse de la investigación del fiscal general Ken Paxton , Whitmire culpó a los tres concejales que habían presentado la propuesta por la reacción negativa del estado.
“Teníamos una política razonable con respecto al ICE”, dijo Whitmire. “Pero tres concejales que se postulan para un cargo público decidieron convertir esto en un tema de mayor relevancia”.
En una reunión del consejo municipal celebrada el martes, Alejandra Salinas, una de las tres concejalas que patrocinaban la ordenanza, protagonizó un acalorado intercambio con Whitmire e instó a la alcaldesa a defender la ordenanza y a luchar en los tribunales.
“Sería un gran error hacer otra cosa”, dijo Salinas.
Otras ciudades han intentado enfoques diferentes. Los líderes de El Paso aprobaron una resolución en contra de un centro de detención propuesto por el ICE, mientras que los funcionarios de San Antonio están tratando de ofrecer transparencia a los residentes al divulgar información sobre cuándo la policía local ayuda al ICE.
Según se informa, la oficina de Paxton, que no respondió a las solicitudes de comentarios, también está investigando a Austin por una nueva ordenanza que limita la cooperación policial con el ICE.
Los líderes de Austin aprobaron su propia medida tras una asamblea ciudadana celebrada en febrero por tres concejales, luego de que agentes de policía que respondieron a un altercado doméstico llamaran al ICE para denunciar a una mujer y su hija, quienes fueron deportadas rápidamente a Honduras. En la asamblea, residentes indignados exigieron que se manifestaran en contra del ICE.
Vanessa Fuentes, una de las concejalas, afirmó que ese incidente y la indignación que provocó llevaron al ayuntamiento a aprobar una política que busca garantizar que los residentes se sientan seguros al buscar ayuda de la policía, pero que también cumple con la ley de 2017.
La política exige que los agentes consulten con un supervisor antes de entregar a un inmigrante al ICE y aclara que una orden judicial del ICE por sí sola no es suficiente para detener o arrestar a alguien. Si un supervisor lo aprueba, el agente puede esperar la respuesta del ICE.
La policía de Austin está “ante todo… para garantizar la seguridad de nuestra comunidad”, dijo Fuentes en una entrevista antes de la investigación de Paxton. “Realmente ha sido muy difícil”.
